他是第一个登上世界工业设计联合会年会讲坛的中国人，他是大学首批文科资深教授，而他更常被人提起的头衔是“中国工业设计之父”。
“之父不之父，我只不过先行了这一步，这个叫法其实不应该。”年近耄耋的柳冠中对澎湃新闻（）说。
共享单车、共享汽车，甚至共享雨伞、充电宝等打着“共享”旗号的产品层出不穷，但是大量被荒置在郊外的蓝色、绿色的自行车，一把把遗失损坏的雨伞却在告诉人们，共享没有达到节约和最大程度利用资源的目的，反而成了浪费。
“不要追求英雄，现在的社会不是英雄的时代。”柳冠中在4月10日晚的《设计改变未来》的主题上指出，一枝独秀在当今社会已经行不通，时代需要的是合作、整合、协调的能力。
1984年，留德归国的柳冠中创建了我国第一个“工业设计系”，填补了中国学科的一大空白。这位中国现代工业设计的带头人，了中国以来四十年的工业设计发展，也被誉为“中国工业设计之父”。他在上强调，工业设计不应该是设计一个物品，而是要实事求是地解决一个问题。
“一个好的设计具有的特征，应该是制造起来效率高，流通起来很顺利，不会导致人们追求错误的审美观，用的时候安全、合理，用完了可以再回收、利用，这是工业设计的本质。工业设计是创造一个健康、合理的方式，而不是美丽、酷的‘短命鬼’似的生活用品。”柳冠中对澎湃新闻表示。
他回忆，在建国初期设计追求美观为主，而忽视了设计是应该解决问题的本质。1960年代时，的宴会厅看着灯火辉煌，但起初吊顶是木龙骨吊起来的，一开会吊顶的温度就达到40度，而木材达到45度以后容易自燃。因此每次办宴会，天花板就有一个消防排拿着灭火器在值班，宴会完了，消防员的靴子里面能倒出水来。
壮丽的宴会厅大灯背后是顶着高温，汗流浃背的人员，这让柳冠中意识到设计绝不只是要好看，还要考虑到与之相关的许多问题。
让柳冠中对设计的本质有了更深的认识，是在他当完工人归来第一次参加工作之时。上世纪70年代，我国需要建设大批小型外国使，房高3米到3.5米，“像现在一般的家庭别墅大小”。
柳冠中接到任务后很兴奋，跑前跑后认线号做室内设计时，将灯具嵌隐于较低矮的顶棚内，了照明需求的装置。
“当时设计完了，拿着图纸跑到工厂，是专门做十大灯具的一个工厂，最好的。”柳冠中回忆，当他把图纸一放，总工程师看了半天不说话，又把老师傅叫来看了又看，最后说了一句：小柳，你设计的是灯吗？
这件事让柳冠中突然：他设计的不是“灯”，而是“照明”，不是“物”，而是彼时彼地“外因”下“目标”的解决方案。
天花板上的顶灯点燃了柳冠中的工业设计思维，并且将之扩散到衣食住行与人们息息相关的生活中的各个方面。
“工业时代以来，人的需要衣食住行。农业社会也要，在5000年前人也要衣食住行，但是现在还是我们的方案吗？时代变了，我们必须重新思考我们要的是衣食住行。” 他在现场表示，“我们要的不是洗衣机而是干净衣服”，结合中国家庭传统，“厨房不只有柴米油盐还要有天伦之乐”、“我们要的不是房子而是家”、“我们要的不是车而是交通出行的省时便利”。
其中，他表示，中国的厨房解决中国的饮食是什么，这需要研究自己的习惯，我们的文化。我们说厨房不是柴米油盐，是物。
柳冠中描画了一个场景：中国65%的家庭是三五口之家，下班回来夫妇俩累了一天，小孩学校回来，回到家里的傍晚的4、5个钟头是最珍贵的。我们要思考厨房是一家人天伦之乐的一个非常难得的时光。说的传统一点是相夫教子，这一家人在一块儿吃饭，不仅仅是为了吃饱肚子，是沟通交流的空间和时间。
“重要的是家庭之间的互动。‘厨房不只有柴米油盐，还要有天伦之乐’，和家人一起的时光是最棒的。（柳冠中的话语）真的很让我，让我重新认识了设计。”曾经以为设计就是为了美观，刘冬说，现在她知道工业设计最重要的是解决问题，真正好的工业设计是服务于人民，会让生活变得更美好。
产品设计师孙文猛是柳冠中的“铁粉”，在后的提问环节一直把手举得老高，希望能与工业设计的领军人物对话。
他向澎湃新闻谈起的主题“设计改变未来”。“设计从人类文明的开始就对人类的生活方式就有些绝对的改变，今天的中国更是如此。中国从制造大国到智造大国，所需要的就是设计。如今供给侧和消费升级重要环节也是设计。所以当今中国需要设计，设计可以改变中国。”
“中国方案是什么？这个题目出给我们每一个学科，每一个职业，我们中国到底要做什么，我们中国的特点是什么？”柳冠中强调，中国有地大物博，人口众多的特点，这既是优势也是劣势，解决中国的问题既不能跟着的老走，也不能不在传统的基础上创新。
可以看到，“共享经济”已经成为当代热词，共享单车、共享汽车，甚至共享雨伞、充电宝等打着“共享”旗号的产品层出不穷，但是大量被荒置在郊外的蓝色、绿色的自行车，一把把遗失损坏的雨伞却在告诉人们，共享没有达到节约和最大程度利用资源的目的，反而成了浪费。
在柳冠中看来，这是把“好事给做坏了”。“没有设计好，解决问题，就急着挣钱，好事给做坏了。”他以共享单车为例，“共享单车不是一个单车的问题，是体系接口的问题，接口问题没做好，光车拿出来有什么用，哪儿还车、退钱，这些环节是社会问题没解决。所以共享经济不是脑袋一拍有主意就行的事，还是系统的问题。”柳冠中特别强调，没有系统思维的设计师不是好的设计师。
根据联合国每年人口调查报告的最新数据及预测，2023年世界人口将突破80亿大关。柳冠中表示：“地球上再过50年人口或将140亿，资源不够，每个人都要汽车洋房，70%的汽车停着，洗衣机90%停着，完全可以共享。”